Con motivo de las lesiones producidas a una mujer el pasado día 15 de abril en un municipio coruñés por la descarga de un extintor de polvo, y no siendo la primera vez que ocurre un accidente de este tipo, me animo a compartir unas cuantas reflexiones. Extintores de polvo en espacios interiores En función de las características de la descarga de los extintores de polvo (falta de visibilidad, potencial toxicidad y suciedad) creo que deberían limitar su utilización a espacios abiertos o entornos industriales. Esto es lo que ocurre reglamentariamente en países como el Reino Unido, donde específicamente el British Standard BS 5306 (Clause 5.4.3) limita el uso de los extintores de polvo a exteriores o situaciones donde un estudio de riesgos establezca que no se puede utilizar otro tipo de extintor. La utilización indebida de extintores de polvo en el Reino Unido puede llevar incluso a un conflicto de liquidación de siniestros con la compañía aseguradora. El texto de esta cláusula 5.4.3, sobre el uso de extintores de polvo dice literalmente lo siguiente: “La descarga de un extintor de polvo en el interior de los edificios puede causar una repentina reducción de la visibilidad y también dificultar la respiración, lo que podría dificultar durante un tiempo la evacuación, rescate u otras actuaciones de emergencia. Por esta razón, los extintores de polvo no deberían de forma general ser especificados para su uso en interiores, a menos que sea indicado por una evaluación del riesgo de seguridad y salud.” Hay otras razones que podrían disuadirnos del uso de extintores de polvo en interiores:

• El polvo químico seco es extremadamente fino y tiene una gran capacidad de penetración en el interior de cualquier tipo de objeto.
• Es ligeramente alcalino y tiende a absorber humedad, por lo que si no se procede a una rápida limpieza puede producir corrosión en todo tipo de objetos. Esto es particularmente crítico en equipos eléctricos, electrónicos y maquinaria, y en patrimonio histórico artístico.
• Otras normas Standards, tal como NFPA 75 y 76 para la protección de Salas de Computadores y Centrales Telefónicas prohíben su uso en los recintos con equipos electrónicos.
• Si utilizamos un extintor de polvo dentro de una cocina, producirá la contaminación de los alimentos que se encuentren presentes, que deberán ser desechados.
• El coste de la limpieza después de la descarga puede alcanzar cantidades muy importantes. Existen varios ejemplos que ilustran este aspecto. El consultor británico Mr. John Webb para la prevención de incendios en St. Albans Diocesan Advisory Committee on the Care of Churches, refiere un caso de la descarga por un acto de vandalismo de un solo extintor de polvo en el interior de una iglesia que causó un coste para los aseguradores de 250.000 St. Pounds.

Los extintores de polvo, los más extendidos en España Sin embargo, los extintores de polvo químico seco Clase ABC, son los extintores que podemos encontrar más frecuentemente en España y prácticamente en cualquier tipo de recinto: oficinas, hospitales, viviendas, hoteles, escuelas, etc. Los extintores de polvo químico seco polivalente, cargados con 6 Kg de agente extintor alcanzan un grado de eficacia muy alto para la extinción de fuegos clase A (papeles, madera, textiles, etc.) y clase B (líquidos combustibles o inflamables). Aunque hay que considerar que el extintor de polvo también presenta limitaciones en su capacidad de extinción ante fuegos de líquidos combustibles porque no sella la superficie tal como hace la espuma, ni moja los combustibles clase A, lo que en ambos casos puede propiciar la reignición. El Código Técnico de la Edificación exige la instalación de extintores de eficacia mínima 21A 113B en las plantas de los edificios cada 15 m de recorrido, contados desde cualquier origen de evacuación. Este requisito puede haber propiciado el uso masivo de extintores de polvo químico tamaño de 6 Kg y eficacias iguales o superiores a la exigida por el CTE (21A 113B). Al optar por esta elección, estoy convencido que los usuarios no han tenido en cuenta el grado de invasividad y penetración que tiene la descarga de un extintor de polvo en el entorno de uso, amén de la pérdida de visibilidad, y la potencial toxicidad que genera una atmósfera de polvo extintor en suspensión. Alternativas al extintor de polvo Desde el punto de vista del cumplimiento normativo, para contar con extintores de eficacia mínima 21A-113B se puede recurrir a extintores de espuma que facilitan una eficacia superior. O a emplazar parejas de extintores de CO2 e Hídricos o de Espuma, con lo que se dispondría de un agente limpio (CO2) para su utilización sobre equipos eléctricos y el de espuma o hídrico para fuegos sobre materiales secos con mayor eficacia que los de polvo.

Consecuentemente, desde el sector profesional de la PCI deberíamos comenzar a considerar que la colocación de extintores de polvo químico de forma generalizada en entornos cerrados, es decir en espacios que no se encuentren al aire libre, o en espacios industriales dónde existan equipos o mercancías susceptibles de verse seriamente dañadas por el polvo, no es lo más adecuado teniendo en cuenta algunos de sus inconvenientes.

La decisión correcta de la elección del tipo de extintores y su ubicación ha de ser la consecuencia no solo del análisis de los riesgos a proteger sino también de los posibles daños que pueda producir su instalación.

NOTA: En la portada de la web hemos publicado una encuesta sobre los extintores de polvo en la que puedes votar. ¡Te animamos a participar!